En 2018, justo cuando el Dr. Kenneth Ombongi inauguró las conferencias públicas interdepartamentales inaugurales entre el Departamento de Historia y Arqueología (que presidía en ese momento) y el departamento de literatura de la Universidad de Nairobi, una primicia en la historia. de la universidad: Kenia también estaba atravesando una serie de novedades en la historia: era el primer año después de la primera elección presidencial revocada con éxito, Raila Odinga y el entonces presidente Uhuru Kenyatta se comprometieron a trabajar juntos para poner fin a una disputa política de larga duración a través de la famoso ‘apretón de manos’, y Eliud Kipchoge batió un récord mundial en maratón en Berlín.
Si bien parecería que se espera la colaboración entre campos académicos, estos seminarios mensuales iniciados por el Dr. Ombongi se convirtieron en un gran problema porque logró reunir dos departamentos que han tenido una historia de divisiones que se remontan a la era Moi. . Disrupciones que comenzaron en parte porque el gobierno, hasta cierto punto, enfrentó a los dos departamentos entre sí; y en parte porque los dos jefes de estos departamentos en ese momento, el profesor Bethwell Ogot (Ogot regresó de Edinburg para convertirse en el primer profesor negro de historia africana en la Universidad de Nairobi) y el profesor Ngugi wa Thiong’o no estaban de acuerdo ideológicamente.
“El enfoque nacionalista del profesor Bethwell en el estudio de la historia africana -una ‘africanización’ de la enseñanza de la historia que pretendía repudiar el argumento europeo de que África no tenía una historia antes de la llegada de los europeos’- en los años 60 y 70 le granjeó enemigos académicos. entre los académicos que favorecían el enfoque socialista de que “aprendemos historia por el bien del conocimiento histórico y no para la autorrealización”.
El profesor Ngugi desestimó el enfoque nacionalista del profesor Ogot en la enseñanza de la historia diciendo que Ogot “tomó a los refugiados en el estudio de la inmigración y el asentamiento como si la gente siguiera moviéndose y estableciéndose sin hacer nada significativo”.
Esto provocó en parte la brecha entre estos dos departamentos principales que duró años y, por lo tanto, inhibió cualquier posibilidad de proyectos interdepartamentales. Se necesitarían décadas para reparar esta relación, y el Dr. Ombongi desempeñó un papel fundador en este esfuerzo.
El Dr. Kenneth Ombongi, ex alumno de la universidad, estudió la evolución de las ideas sociales y religiosas, centrándose en la historia de los indios en África Oriental durante su licenciatura antes de trasladarse a la Universidad Jawaharlal Nehru en Nueva Delhi y luego a la Universidad de Cambridge para obtener su doctorado.
Ahora es Decano Asociado de Investigación y Estudios de Posgrado en su alma mater, ha trabajado en una ONG, ha sido director ejecutivo de una empresa paraestatal estatal y ahora trabaja en el mundo académico, actualmente como decano asociado de la Facultad de Artes de la Universidad de Nairobi, en Encargado de Investigación y Estudios de Postgrado.
Aunque es principalmente historiador, el Dr. Ombongi siempre ha estado fascinado por la literatura y es un ávido lector. A lo largo de los años, se ha interesado enormemente y ha explorado el nexo entre la literatura y la historia y cómo la investigación une estos dos campos.
“La literatura y la historia son dos caras de una misma moneda. Cuando se habla de historia, se habla de la experiencia humana vivida a través del análisis del pasado y de la información objetiva para tener una idea de lo que pasó y cómo llegó a ser el presente; que visualiza cómo será el futuro. La literatura refleja la misma sociedad pero utiliza diferentes herramientas como la creatividad y la imaginación. Por ejemplo, hay una rama de la historia llamada historia oral (que en realidad es literatura oral): trabalenguas, símiles, hipérboles, proverbios, que son fuentes muy importantes de la historia”, dice.
“Existe una relación simbiótica entre historia y literatura. “Si no entiendes uno, no entenderás el otro. Por ejemplo, un historiador comprenderá fácilmente la conversación de Ngugi wa Thiong’o sobre las diferencias de clases en The River Between, ya que utilizó el río para significar la modernidad colonial y la modernidad poscolonial al mismo tiempo”.
Según el Dr. Ombongi, incluso en la historia del país, estas dos disciplinas en la Universidad de Nairobi, en algún momento, fueron las más vibrantes y políticamente significativas a nivel nacional. Más tarde, el Departamento de Ciencias Políticas entró con fuerza, dando origen a personas como (ahora gobernador de Kisumu) Anyang Nyongo. Así, en el apogeo del régimen tiránico de Moi, estos tres fueron los departamentos más afectados: literatura, historia y ciencias políticas.
“El clasismo sobre el que Ngugi escribió mucho en ese entonces se debió a que no hubo mejoras en la era poscolonial: heredamos o transitamos a la modernidad poscolonial que fue una mera transición del colonialismo con la única diferencia siendo el color de la piel de los hombres. estaban a cargo, mientras que las estructuras seguían siendo las mismas: estos hombres también eran opresivos, elitistas y sus intereses no eran locales”, explica.
Durante el régimen de Moi, cuando Kenia se convirtió en un estado de partido único, los académicos eran las únicas personas que podían resistir y regañar a Moi. En la historia de la Universidad de Nairobi, estos dos departamentos constituyeron la famosa alternativa para la oposición, ya que Kenia era, de jure, un Estado de partido único. Los politólogos lo intentaron, pero fueron aplastados aún más y el profesor Anyang’ Nyong’o acabó siendo uno de los únicos que se levantó, pero se vio obligado a exiliarse.
“Siempre me he preguntado qué obsesión tenía Moi con los historiadores”, dice el Dr. Ombongi, “debido a toda esa gente, los historiadores han producido más funcionarios públicos de alto nivel que cualquier otro departamento de la Universidad de Nairobi”.
Al darse cuenta de que las universidades eran la amenaza más peligrosa para su administración, Moi utilizó dos enfoques para tratar con la universidad.
“A aquellos que le eran serviles y leales (la mayoría del departamento de historia) los cooptó; Este departamento ha producido la mayor cantidad de personas que han trabajado en el gobierno desde la Universidad que cualquier otro departamento.
Durante los últimos cinco años, cada semestre, el Dr. Ombongi ha organizado una serie de seminarios a través de su (antiguo) departamento que intenta integrar al público keniano y a la Universidad de Nairobi. Los seminarios son una colaboración con el departamento de literatura para cerrar la brecha entre historia y literatura, y reúnen a colegas de los departamentos y de otras instituciones como ponentes.
“Creo que la mejor manera de conocernos a nosotros mismos es conocer nuestra historia. Por eso el lema del departamento es: ‘Conoce tu historia, Conócete a ti mismo’”, dice el Dr. Ombongi.
El próximo jueves (3 de octubre), el Dr. Ombongi y Peter Kagwanja abren las charlas del último trimestre de 2024 en la Universidad de Nairobi con una presentación sobre la ‘Alineación de élite intra-Kalenjin’ (centrándose en la presidencia de Moi, 1978 – 2002).
La semana siguiente, la Dra. Lauren Cochrane de la Universidad de Exeter presentará el tema ‘Visualizar la violencia en la Kenia colonial, 1952 – 1960’ antes de la Conferencia Mau Mau de tres días que se celebrará en la universidad a mediados de octubre.
“La erudición histórica no tiene sentido si no sirve a los intereses de la sociedad; la historia no se trata necesariamente sólo de aprender y sentirse bien y utilizar terminologías rimbombantes; se trata de hacer que el público también aprecie este conocimiento”, concluye el Dr. Ombongi.