Sougwen Chung está reescribiendo las narrativas que rodean la inteligencia artificial y la robótica en el arte. Foto de : Peter Butterworth
No todos los días ves brazos robóticos con pinceles en mano, pintando en armonioso tándem junto a un humano. Un lienzo enrollado, en blanco hace apenas unos segundos, se está cubriendo lentamente con una mezcla abstracta de aguamarinas y blancos que llevan la marca de tres entidades: dos máquinas y un artista chino-canadiense, Sougwen Chung.
Este no es el año 2035 ni un episodio filtrado de la séptima temporada de Black Mirror, sino una demostración en vivo de la práctica de Chung ante una audiencia íntima en el club de playa Scorpios Bodrum en Turquía como parte del extenso programa Encounters del retiro que es una incubadora de experimentación constructiva. entre disciplinas. La exposición recientemente cerrada de esta temporada, “Evolving Perspectives”, sondeó la coexistencia de la tecnología y la humanidad a través de una lente creativa.
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Sentados en el centro de bienestar de Scorpios Bodrum, el Ritual Space, observamos a Chung, que se identifica como no binario, tomar asiento entre sus dos sistemas robóticos colocados en periféricos opuestos del lienzo. Atrevidamente vestida de blanco para la ocasión, la artista entra en lo que parece un estado meditativo, a pesar de estar rodeada de observadores curiosos. Más tarde, Chung me diría que este estado de inmersión total es uno de los muchos impulsores detrás de estas actuaciones: escapar en una sala llena de gente e invitar a los espectadores a hacer lo mismo.
Chung entregándole el cepillo a DOUG. Cortesía de Sougwen Chung
El artista comienza a colocar pinceladas amplias sobre el lienzo mientras usa un auricular EEG que monitorea sus ondas cerebrales. Minutos más tarde, le dan pinceles al sistema robótico hecho a medida, la Unidad de Operación de Dibujo Generación 5 (llamada cariñosamente DOUG), que ha sido alimentada con el movimiento de Chung y los datos espaciales que le permiten pintar por sí solo. Trabajando al unísono, ellos y él interactúan entre sí sin usar palabras; en cambio, su conversación está grabada en lienzos en tonos de azul que se asemejan al mar Egeo en el exterior. Cuando cuestiono esta monocromidad, Chung responde: “Es un poco nerd, pero el valor hexadecimal de nuestra generación, Millennials y Gen Z, en código legible por máquina devuelve el color azul”.
Defensor de la colaboración entre humanos y máquinas en el arte desde 2014, la investigación y el trabajo de una década de duración de Chung han visto la transición de la IA y los robots de curiosidades vagamente discutidas a herramientas fácilmente disponibles cuyo uso es objeto de acalorados debates en el discurso público en línea. Por un lado, la inteligencia artificial podría revolucionar la atención sanitaria, la ciencia y la fabricación. Por otro lado, es posible que ya esté impactando negativamente a las clases creativas, mientras que la tecnología todavía tiene graves limitaciones. Hay exageración por un lado, pánico y desconfianza por el otro.
El artista recientemente dio una demostración de su práctica ante un público íntimo en el club de playa Scorpios Bodrum en Turquía. Cortesía de Sougwen Chung
Chung atribuye parte del sensacionalismo a la ciencia ficción. “Tenemos nuestros Terminators y Blade Runners, curiosamente todos escritos por hombres”, dijeron. “Cuando los artistas trabajan con tecnología, fundamentalmente estamos reescribiendo esa narrativa, no utilizando herramientas especulativas sino herramientas reales”. Su trabajo parece futurista, pero es en gran medida un producto de su tiempo, y hay actualidad y realidad en lo que están haciendo en la actuación. “Compartir este proceso es para mí una forma de compartir el miedo y la esperanza de estos sistemas al mismo tiempo”.
Al crecer, la distinción de larga data entre arte y ciencia como educación o trayectorias profesionales mutuamente excluyentes nunca tuvo sentido para Chung, cuya madre es programadora de computadoras y su padre es cantante de ópera. Encontraron la misma alegría al expresarse a través de líneas de lápiz sobre papel o al navegar por las cuerdas de un nuevo instrumento musical y al codificar e interpretar diferentes formas de computación. Para Chung, la computadora y el lienzo siempre han sido lo mismo; era sólo cuestión de combinar la semántica de dos lenguajes diferentes.
En 2014, como investigador en el MIT Media Lab de Boston, el artista comenzó a construir sus propios robots que sirvieron como modelo del sistema de unidades de dibujo que se conocería como DOUG, actualmente en su quinta versión. La red neuronal de DOUG se ha entrenado en veinte años del vasto depósito de dibujos de Chung, que se tradujeron en datos digitalizados y gestos secuenciales conectados a través de un circuito de retroalimentación.
Chung dice que su robot impulsado por IA puede hacer cosas que ellos mismos no pueden. Cortesía de Sougwen Chung
Hay muchas cosas que Chung puede hacer que DOUG no puede hacer, pero también hay cosas que la máquina puede hacer y que el artista no puede, y no ocultan las ventajas de la tecnología. “No puedo medir mis propias ondas cerebrales”, explican. “No puedo mapear el movimiento de las multitudes. No puedo retener en mi mente dos décadas de datos de dibujo. Pero a través de este proceso de conversión a datos legibles por máquina, hay un tipo diferente de accesibilidad y comprensión con el que es realmente interesante participar”.
En un mundo del arte donde la presencia de la mano humana es cada vez más la moneda de cambio y una insignia de honor, Chung ha conocido a quienes se estremecen ante la idea de una pintura hecha a máquina. “Me emociono cuando la gente piensa que no estoy haciendo ‘arte real’ porque eso significa que estoy haciendo algo diferente y escribiendo mi propia historia”, dicen. En esa historia, los robots y la inteligencia artificial no conducen a la redundancia humana. El arte de la IA es arte real y, además, demuestra que, después de todo, es posible que las máquinas no sean tan diferentes de nosotros.
Durante la actuación de Chung, por un breve momento hacia el final, uno de los robots dejó de pintar. El artista tomó el problema con calma y aprovechó la oportunidad para abordar la falibilidad de los sistemas tecnológicos. “Existe la idea de que estas máquinas son para siempre, pero en realidad son bastante frágiles y necesitan mantenimiento, al igual que los humanos”, dijeron. “A veces las máquinas no funcionan o no hacen lo que se les dice, y tenemos que darnos cuenta y aceptar que nunca es perfecto. Gran parte de lo que hago es incertidumbre en la navegación. No es como una coreografía y tengo muy poco control en ese espacio. Toda la actuación soy yo tratando de resolverlo”.