El libro de Barbara Robinson de 1972 sobre los “peores niños del mundo” que asumieron todos los papeles principales en un desfile navideño de la iglesia ha sido adaptado con cariño por el director Dallas Jenkins en una película afectuosa que brilla con un mensaje de esperanza y bondad. Jenkins, el creador de la serie “The Chosen”, financiada mediante crowdfunding, sobre la vida de Jesús, dice que este proyecto ha sido su sueño durante veinte años.

Al igual que el libro y la versión televisiva de 1983 protagonizada por Loretta Swit y una joven Fairuza Balk, la historia es narrada con un tono nostálgico por la adulta Beth (Lauren Graham). Ella explica: “Los Herdman eran absolutamente los peores niños de la historia del mundo. Mintieron, robaron, fumaron puros. Golpeaban a niños pequeños, incluso si eran más grandes que ellos. Tomaron el nombre del Señor en vano. Despreciaron a los profesores. Incluso prendieron fuego al cobertizo de herramientas”. Vemos a la joven Beth (Molly Belle Wright, de ojos conmovedores) que tristemente permite que Imogen Herdman (Beatrice Schneider) le robe el collar.

Una Navidad, la madre de Beth, acertadamente llamada Grace (Judy Greer), acepta hacerse cargo del certamen, el mayor evento del año para la iglesia y la pequeña comunidad.

El hermano de Beth, Charlie (Sebastian Billingsley-Rodríguez), enojado porque los Herdman siguen robándole el postre en la escuela, les cuenta una historia exagerada sobre las golosinas en la iglesia. Y así, los Herdman aparecen justo cuando Grace está realizando el casting para el concurso. No saben nada sobre la historia de la Natividad. La mayor de los Herdman, Imogene, que actúa como cabecilla de la pandilla, ve películas y le cautiva la idea de actuar, de “convertirse en alguien nuevo”. Además, son matones y les hace sentir poderosos tomar algo que otra persona quiere. Insisten en ser elegidos, Imogene como María, un hermano como José, sus tres hermanos menores como los reyes magos y su hermana menor, Gladys (Kynlee Heiman), una diablilla desaliñada a la que le faltan los dos dientes frontales superiores, como el ángel que llama. los pastores. O, en su caso, les grita.

Grace está bajo mucha presión por parte de las mujeres a las que les gusta dirigir las cosas y sentirse superiores. Quieren ver el concurso exactamente como siempre ha sido, incluyendo elegir a la hija de una madre esnob como Mary por tercera vez. Estas mujeres ven a los niños Herdman como indignos: gamberros incorregibles, sucios, enojados y, incluso para los adultos, aterradores.

Bob, el padre de Beth (un Pete Holmes tranquilamente genial) lleva a la familia para ayudar a dar comidas navideñas a familias necesitadas, y Grace, Beth y Charlie descubren que los niños Herdman son casi salvajes, sin padre y con una madre que trabaja todo el tiempo. Grace decide darles la oportunidad de ser parte de algo.

La película está ambientada en un pasado idealizado e indeterminado, que refleja los recuerdos de la infancia de Beth, bellamente diseñados por Jean-Andre Carriere. Pero es un poco discordante ver a Bob, que por lo demás lo apoya, molesto por tener que comer una cena televisiva envuelta en papel de aluminio en una mesa apilable, una escena sacada de una comedia de situación de los años 50. El concurso puede ser un éxito (oye, no es un spoiler, mira el título), pero el público, habiéndose unido a los Herdman, puede querer tener más seguridad de que la conciencia de la comunidad sobre su situación resultó en un mayor apoyo a largo plazo. No basta con tener una actualización de créditos finales que demuestre que casi todos tuvieron una vida adulta productiva y feliz.

Pero la película se gana el cariño al transmitir sus mensajes religiosos a la ligera, con humor, calidez y generosidad. Grace le dice a Beth que, a pesar de lo que piensen las damas presumidas de la comunidad, es más fiel al mensaje de Jesús dar la bienvenida a aquellos que no son bienvenidos en ningún otro lugar que presentar un espectáculo prístino exactamente como lo fue cada año antes. Antes de visitar la iglesia, los Herdman nunca habían escuchado la historia de la Natividad. Cuando quieren aprender más sobre esto, hay una bonita escena en una biblioteca pública, que la representa como un lugar secular de bienvenida y un recurso para todos los que quieren aprender, sin juzgar. Esto es particularmente bienvenido dadas algunas controversias actuales. Schneider es excelente en el papel más complicado de la historia, demostrando que Imogene anhela una razón para ser vulnerable.

La película es lo suficientemente inteligente como para hacer que el final feliz sea más reflexivo de lo que sería si los Herdman de alguna manera se convirtieran en niños felices y de buen comportamiento. En cambio, la nueva versión de la vieja historia de los Herdman la hace más significativa para todos en la congregación. Están furiosos con el posadero y con Herodes y quieren que sean castigados. Esto les da a los Herdman la oportunidad de comenzar a identificarse con las víctimas de abuso por primera vez y les recuerda a los adultos lo valientes y vulnerables que eran María y José. En lugar de sonreír beatíficamente, María de Imogene le da unas palmaditas en la espalda al muñeco que representa al niño Jesús para hacerlo eructar, diciendo que eso era lo que tenía que hacer para cuidar de Gladys. La congregación comienza a ver a Jesús como un bebé de la vida real. Y empiezan a comprender cómo las responsabilidades que ha asumido Imogene la hicieron enojarse y desconfiar tanto. La película trata tanto de lo que la comunidad aprende de los Herdman como de lo que los Herdman aprenden de ellos.

Hay una razón por la que el libro de Robinson es un clásico perdurable, compartido por familias durante generaciones. Tiene niños traviesos para divertirse, una familia amorosa para la dulzura y momentos tiernos para la inspiración, todos retratados aquí con diligencia y aprecio reflexivo. Sus lecciones sobre cómo la bondad y la inclusión benefician tanto al dador como al receptor son bienvenidas, pero su amable recordatorio de ver incluso la historia más antigua y más conocida con nueva atención y conexión puede ser aún más significativo.